Noboribetsu Jigokudani Berjalan di lembah seperti “neraka tempat raksasa tinggal” sebelum berendam

Di tengah laluan kayu, arah angin tiba-tiba berubah. Wap putih berkepul-kepul ke arah saya. Saya memejamkan mata lalu mengipas cepat-cepat dengan sebelah tangan. Udara yang menyentuh muka pun terasa hangat. Selepas melangkah ke belakang, saya sendiri tergelak melihat betapa kelam-kabutnya saya tadi.

Dalam kunjungan pertama saya ke Hokkaido, kawasan mata air panas pertama yang saya pilih untuk bermalam ialah Noboribetsu. Saya memandu menyusuri pesisir dari Hakodate, lalu meletakkan kereta di tempat letak kereta Jigokudani sekitar pukul 2 petang pada suatu hari yang cerah dalam bulan Julai. Dari pintu masuk laluan kayu menuju ke lembah, saya nampak pelantar pemerhatian kecil di celah permukaan batu. Hari ini saya mahu pergi sampai ke sana.

Semasa menyusuri laluan kayu, mata saya tertarik pada batu besar di tengah lembah dan aliran air panas yang kecil di celah-celahnya. Lereng yang saya lihat dari jauh rupanya penuh dengan permukaan yang tidak rata apabila didekati. Papan di bawah kaki kering dan mengeluarkan bunyi ketukan ringan setiap kali saya melangkah. Bau sulfur datang bersama angin. Bau itu sendiri sudah cukup untuk meyakinkan saya bahawa saya telah tiba di kawasan mata air panas.

Saya meneguk air daripada botol, menutupnya, lalu memandang ke sebalik wap. Batu yang tadi samar menjadi jelas sebaik arah angin berubah. Batu itu langsung tidak kelihatan dari pintu masuk. Saya teringin menunjukkannya kepada seseorang, lalu spontan menoleh ke sebelah. Tapi hari ini saya datang seorang diri.

Saya suka mengembara seorang diri kerana lebih santai. Cuma pada saat begini, saya terfikir alangkah baiknya kalau ada orang di sebelah. Saya keluarkan telefon, mengambil satu gambar laluan kayu dan wap panas, lalu menghantarnya kepada kawan yang selalu menemani saya memandu. Saya tulis, “Bau sulfurnya kuat betul.” Dia segera membalas, “Dah rasa macam sedang berendam, kan?” Saya jawab, “Belum lagi.” Selepas itu, deretan emoji muka ketawa muncul di skrin.

Apabila hampir sampai ke pelantar, hutan hijau terbentang di pinggir lembah. Hutan purba sekitar Jigokudani dipelihara sebagai habitat bagi pokok seperti oak mizunara dan pelbagai tumbuhan berbunga. Di sini jelas kelihatan sempadan antara kawasan yang dipenuhi pepohon dengan lembah berwap yang langsung tiada pokok.

Saya berdiri agak lama di sisi pagar pelantar sambil memerhatikan wap panas seorang diri. Tiada sesiapa yang mendesak saya, tetapi saya juga perlu menentukan sendiri bila hendak pulang. Saya berjanji pada diri sendiri untuk berpatah balik selepas wap mengalir ke arah saya tiga kali lagi. Saya betul-betul mengira sampai tiga sebelum mula berjalan. Saya sendiri pun rasa saya terlalu berdisiplin.

Apabila berpatah balik di laluan kayu dan menoleh dari pintu masuk, tempat saya melangkah ke belakang tadi kelihatan sebesar hujung jari sahaja. Tadi, di tempat sekecil itulah saya kelam-kabut. Dalam perjalanan pulang, saya membeli manju sedap di cawangan Wakasaimo Honpo di Noboribetsu Higashi. Saya berjanji pada diri sendiri ketika itu untuk memakannya selepas berendam, lalu menahan diri sehingga tiba di penginapan. Selepas mandi, saya makan sebiji di bilik. Aroma gula perang memenuhi mulut dan malam yang saya lalui seorang diri terasa sedikit lebih menyenangkan. Manju Noboribetsu selepas berendam. Itulah peraturan saya sejak hari itu.