반다이아즈마 레이크라인 나카쓰가와에서 차를 세우고, 가을길을 걸어 보자

단풍으로 물든 우라반다이에서 1박하는 여행이야. 같이 드라이브하는 친구를 조수석에 태우고 도쿄에서 북쪽으로 달려왔어. 오늘 밤은 우라반다이 숙소에서 묵을 예정이라 그 전에 단풍길을 달리기로 했어. 10월 하순 오전, 이나와시로 쪽에서 반다이아즈마 레이크라인에 들어섰어. 2013년 7월 25일부터 일반 현도로 지정된 길이야. 단풍 든 나무 사이를 빠져나가며 커브를 돌 때마다 앞쪽 풍경이 조금씩 달라지는 걸 느꼈어. 도중에 건넌 나카쓰가와 다리는 아치교라서 다리 위에서 계곡을 내려다볼 수 있대. 하지만 운전 중이라 앞만 보고, 풍경은 도착한 뒤의 즐거움으로 남겨 뒀어.

나카쓰가와 계곡 레스트하우스에 차를 세웠어. 지붕을 열어 둔 빨간 오픈카에서 내리니 주차장 안쪽까지 나무들이 물들어 있었어. 도로를 달릴 때와 달리 잎 하나하나의 모양까지 볼 수 있어 기뻤어. 주차장에는 수세식 화장실과 정자도 있어서 걷기 전에 옷매무새를 정돈하기 좋았어.

재킷과 니트 소매 끝을 정리하고 부츠를 신은 발도 살펴봤어. 친구는 벌써 계곡 쪽을 바라보고 있었어. 주변을 둘러보니 왼쪽에는 계단과 난간, 오른쪽에는 바위가 놓인 풀밭이 있었어. 발밑에 깔린 길에도 낙엽이 떨어져 있어서 차에서 내린 지 얼마 안 됐는데도 벌써 가을 속에 들어온 기분이었어.

“여기서 계곡까지 걸어갈 수 있나 봐.” 친구에게 말했어. 레스트하우스 옆에서 계곡 아래로 이어지는 산책로가 있고, 15분 정도면 강가에 도착해. 한 걸음씩 발밑을 살피며 내려가니 물소리가 점점 커졌어. 나무 사이로 하얀 물줄기가 얼핏 보인 순간, “아!” 하고 소리가 튀어나왔어.

강가까지 내려오자 바위 사이로 물이 세차게 흘렀어. 위에서 보던 단풍이 이번에는 머리 위를 덮었어. 발밑 바위에는 낙엽이 달라붙어 있었고 물보라에 살짝 젖어 있었어. 이 나카쓰가와는 그대로 아키모토호로 흘러간대. 눈앞의 물이 호수까지 흘러가는 걸 상상하며 물길 끝을 눈으로 좇았어.

올려다본 나무들 사이로 가느다란 잎이 노랗게 물든 나무가 있었어. 길가 숲에는 낙엽송도 있다고 해. 단풍이라고 하면 으레 단풍나무 잎만 떠올렸는데, 바늘처럼 가느다란 잎도 색이 변하는구나. 친구에게 얘기했더니 “또 잎 모양 보고 있네”라며 웃었어. 나는 진지하게 “잎 모양이 다르면 색도 다르게 보이잖아”라고 대답해 버렸어.

오르막 산책로를 조금 숨차게 올라 레스트하우스로 돌아왔어. 점심은 이 레스트하우스의 오리지널 메뉴로 소개된 아이즈 토종닭 덮밥이야. 걷고 난 뒤라 그런지 첫입부터 속까지 맛이 스며드는 것 같았어. 친구와 눈을 마주치고 고개를 끄덕였지. 다 먹고 나서는 주차장 정자에 앉아 강가에서 찍은 사진을 서로 보여 줬어.

차로 돌아오니 친구가 지도를 펼쳐 숙소로 향하기 전에 산코 파라다이스에 들를 수 있을지 찾아보기 시작했어. 히바라호·아키모토호·오노가와호를 한눈에 볼 수 있는 곳이래. 지붕을 열어 둔 채 나는 레이크라인을 계속 달리려고 핸들을 돌렸어.