平尾台カルストロード（県道28号） 白い岩の丘で、袖を直して深呼吸

秋の九州の旅は、有明の東京港フェリーターミナルで、私の赤いオープンカーと走り友達の黄色い車を、同じ船に乗せて始まったの。新門司に着いたのは、乗った日の翌々日の朝。九州で3週間くらい過ごす旅の最初の寄り道に、港と同じ北九州市にある平尾台を選んだ。すすき野の季節の高原を歩こうって、船の中で2人で決めてたから。

小倉南ICから国道322号を3kmくらい走って、平尾台入口で県道28号へ入った。友達の黄色い車のあとについて、カーブを重ねながら6kmくらい上っていくと、木々の間から白い岩の丘が見えてくる。台地の上に着いて車を停めると、友達は少し離れた区画に黄色い車を停めた。

エンジンを切ると、車の音に隠れてた風の音が聞こえてきた。私はパーカーの袖を手首まで引いて、木の柵の向こうを眺めた。草の斜面に白い岩がぽつぽつ続いてる。船を降りて何時間もたってないのに、もうこんな高原に立ってるのが、自分でもおかしかった。

丸い岩が草から顔を出してる様子は、羊の群れに見えることから羊群原と呼ばれてるそう。遠くから見ると小さくまとまって見えるけど、目を移すたび違う形が見つかる。友達に「こっちは背中みたい」と話しかけて、同じ岩を指さしながら、どっちが頭かで意見が分かれた。

秋の平尾台ではすすき野も楽しめる。駐車場から見える石灰岩の丘をまず味わって、それから草原を歩く時間を取った。フードの端が頬に触れるたび、風向きが変わったのが分かる。車で上ってきた道と、歩いて触れる高原。その両方があるから、ここでの休憩は長くなりそう。

歩いたあとは、平尾台自然観察センターに寄ってみた。1階の展示は「鍾乳洞の世界」「平尾台の歩き方」「平尾台コレクション」「平尾台ネイチャースケープ」の4つに分かれてて、2階では「平尾台四季の詩」や「平尾台の不思議」っていう映像も見られるの。さっき歩いた草原の下に、どんな世界があるのか、少しずつ分かってきた。

平尾台の洞窟からは、ナウマン象やオオツノジカの化石も見つかってるんだって。白い岩と草しか見えなかった丘の地下に、そんな昔の生き物の時間まで眠ってたなんて。大きな象がこの台地を歩いてた姿を想像して、足もとを見下ろしちゃった。センターを出てから丘を見ると、最初に見たときより、岩の一つひとつがずっと気になってくる。

そのあとは、車でソラランド平尾台へ。1100台も停められる大きな駐車場があって、平尾台テラスは、トレーラーハウスを使ったカフェなの。私はオリジナルドリンクのヒラペチーノ、友達はクッキーのアイスサンドを選んだ。冷たい風に当たった頬を手で包みながら、甘いひと口で歩き疲れがほどけていく。お互いのを少しずつ交換して、どっちもおいしいねって笑い合ったよ。

テラスを出るころ、友達が今夜の宿までの道を地図で見せてきた。九州の旅は始まったばかりで、まだ3週間近くある。それぞれの車に戻ってから、羊の背中に見えた岩の写真を友達に送ったら、隣の黄色い車から、頭はこっちでしょ、って返事が来た。