ขับรถบนเส้นทางคาร์สต์ Hiraodai (ทางหลวงประจำจังหวัดหมายเลข 28) ดึงแขนเสื้อให้เข้าที่ แล้วสูดลมหายใจลึก ๆ บนเนินหินสีขาว

ทริปฤดูใบไม้ร่วงในคิวชูของฉันเริ่มต้นที่ท่าเรือเฟอร์รี่ Tōkyō ในย่าน Ariake ฉันกับเพื่อนที่ขับรถเที่ยวด้วยกันนำรถเปิดประทุนสีแดงกับรถสีเหลืองลงเรือลำเดียวกัน เรามาถึงท่าเรือ Shinmoji ในเช้าสองวันต่อมา ฉันเลือก Hiraodai เป็นจุดแวะแรกของทริปที่เราจะใช้เวลาเที่ยวในคิวชูราว 3 สัปดาห์ ที่นี่อยู่ในเมือง Kitakyūshū เดียวกับท่าเรือ Shinmoji เราตกลงกันตั้งแต่บนเรือแล้วว่าอยากเดินเล่นบนที่ราบสูงในช่วงที่ทุ่งหญ้าซูซูกิกำลังสวย

ฉันขับจาก Kokuraminami IC ไปตามทางหลวงแผ่นดินหมายเลข 322 ราว 3km แล้วเลี้ยวเข้าทางหลวงประจำจังหวัดหมายเลข 28 ที่ทางเข้า Hiraodai ฉันขับตามรถสีเหลืองของเพื่อน ผ่านโค้งต่อเนื่องแล้วไต่ขึ้นไปอีกราว 6km เนินหินสีขาวก็เริ่มปรากฏระหว่างต้นไม้ พอขึ้นถึงที่ราบสูงและจอดรถ เพื่อนขับไปจอดรถสีเหลืองอีกช่องที่อยู่ห่างออกไปหน่อย

พอดับเครื่องยนต์ เสียงลมที่เคยถูกเสียงรถกลบไว้ก็ดังขึ้นมา ฉันดึงแขนเสื้อฮู้ดลงมาถึงข้อมือ แล้วมองออกไปหลังรั้วไม้ หินปูนสีขาวกระจายอยู่ประปรายบนเนินหญ้า เพิ่งลงจากเรือมาได้ไม่กี่ชั่วโมง แต่กลับมายืนอยู่บนที่ราบสูงแบบนี้แล้ว ตัวฉันเองยังรู้สึกแปลกใจเลย

ก้อนหินกลมที่โผล่พ้นหญ้าดูคล้ายฝูงแกะ ที่นี่เลยได้ชื่อว่า Yōgunbaru หรือทุ่งฝูงแกะ มองจากไกล ๆ จะเห็นก้อนหินรวมกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ แต่พอเลื่อนสายตาไปเรื่อย ๆ ก็เจอก้อนที่มีรูปทรงต่างกันไป ฉันบอกเพื่อนว่า “ก้อนนี้เหมือนหลังแกะเลย” แล้วเราก็ชี้ไปที่ก้อนเดียวกัน แต่กลับเห็นไม่ตรงกันว่าตรงไหนเป็นหัว

ฤดูใบไม้ร่วงที่ Hiraodai ยังมีทุ่งหญ้าซูซูกิให้ชมด้วย ฉันเริ่มจากชื่นชมเนินหินปูนที่เห็นจากลานจอดรถ แล้วค่อยเผื่อเวลาไว้เดินเข้าไปในทุ่ง ทุกครั้งที่ชายฮู้ดแตะแก้ม ฉันก็รู้ว่าทิศทางลมเปลี่ยนแล้ว ได้ขับรถไต่ขึ้นมาตามทาง แล้วก็ได้เดินบนที่ราบสูงด้วย ดูท่าว่าจะได้พักอยู่ที่นี่นานหน่อย

หลังเดินเล่น ฉันแวะศูนย์สังเกตธรรมชาติ Hiraodai นิทรรศการชั้น 1 แบ่งเป็น 4 หัวข้อ ได้แก่ “โลกของถ้ำหินงอกหินย้อย” “วิธีเที่ยวชม Hiraodai” “คอลเลกชัน Hiraodai” และ “ธรรมชาติและทิวทัศน์แห่ง Hiraodai” ส่วนชั้น 2 ก็มีวิดีโอให้ดู ทั้ง “บทกวีสี่ฤดูแห่ง Hiraodai” และ “เรื่องน่าพิศวงของ Hiraodai” ฉันเริ่มเข้าใจขึ้นทีละนิดแล้วว่าใต้ทุ่งหญ้าที่เพิ่งเดินผ่านไปมีโลกแบบไหนซ่อนอยู่

ได้ยินมาว่ามีการค้นพบฟอสซิลช้างนามันกับกวางเขายักษ์ในถ้ำของ Hiraodai ด้วย ไม่คิดเลยว่าใต้เนินที่เห็นแค่หินปูนสีขาวกับทุ่งหญ้า จะซ่อนเรื่องราวของสิ่งมีชีวิตเมื่อนานมาแล้วไว้ด้วย ฉันลองนึกภาพช้างตัวใหญ่เดินอยู่บนที่ราบสูงแห่งนี้ แล้วก็เผลอก้มมองพื้นใต้เท้า พอออกจากศูนย์ฯ แล้วกลับไปมองเนินอีกครั้ง ก้อนหินแต่ละก้อนก็ดึงสายตาฉันไปหมด มากกว่าตอนเห็นครั้งแรกเสียอีก

จากนั้นฉันก็ขับรถไป Sora Land Hiraodai ที่นั่นมีลานจอดรถขนาดใหญ่ จอดได้ถึง 1100 คัน ส่วน Hiraodai Terrace เป็นคาเฟ่ที่ใช้รถบ้านแบบเทรลเลอร์ ฉันเลือกเครื่องดื่มสูตรพิเศษ Hirapechīno ส่วนเพื่อนเลือกแซนด์วิชไอศกรีมคุกกี้ ฉันใช้มือประคองแก้มที่โดนลมเย็นไว้ แล้วความเหนื่อยจากการเดินก็ค่อย ๆ คลายลงพร้อมกับของหวานคำแรก เราแบ่งของที่เลือกให้กันชิมคนละนิด แล้วก็หัวเราะบอกกันว่าอร่อยทั้งคู่เลย

ตอนกำลังจะออกจาก Hiraodai Terrace เพื่อนก็เปิดแผนที่ให้ดูเส้นทางไปที่พักคืนนี้ ทริปคิวชูเพิ่งเริ่มต้น เรายังมีเวลาอีกเกือบ 3 สัปดาห์ หลังกลับไปที่รถของตัวเอง ฉันส่งรูปก้อนหินที่ดูเหมือนหลังแกะให้เพื่อน แล้วก็มีข้อความตอบกลับมาจากรถสีเหลืองที่จอดข้าง ๆ ว่า “หัวอยู่ทางนี้ต่างหาก”