Aso ไม่ว่าทุ่งหญ้าจะลุกเป็นไฟ หรือสระน้ำจะกลายเป็นน้ำแข็ง ทั้งหมดก็คือ Aso ที่เดียวกัน

“ต่อไปเลี้ยวซ้ายนะ อ๊ะ ไม่สิ ตรงไป” เพื่อนที่นั่งข้างคนขับดูเหมือนจะคิดว่าตัวเองกำลังช่วยบอกทางโดยดูแผนที่ ตั้งแต่เมื่อวานที่เธอบินตามมาสมทบ เธอก็นั่งอยู่เบาะข้างคนขับรถของฉันตลอด วันที่ไม่ได้นั่งหลังพวงมาลัยรถสีเหลืองของตัวเอง เธอพูดเก่งขึ้นเป็นพิเศษ เราสองคนขับขึ้นมาถึง Kusasenri เพื่อให้ฉันได้ลองขี่ม้าที่เพื่อนเชียร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “ต้องลองให้ได้นะ”

พอขับรถเปิดประทุนขึ้นไปตามทางบนเขา ตรงที่แนวไม้ขาดออกจากกันก็มีทุ่งหญ้าเขียวกว้างเปิดออกมาตรงหน้า เพื่อนชี้พลางบอกว่า “ดูนั่นสิ” ฉันตอบทั้งที่ยังมองถนนว่า อื้ม เห็นแล้ว ความต่างสำคัญระหว่างคนขับกับคนนั่งเบาะข้างก็คือ ตอนขับรถจะมองวิวเพลิน ๆ ไม่ได้ เราจอดรถแล้วเดินไปยังจุดขึ้นม้า Kusasenri เป็นทุ่งเลี้ยงสัตว์ที่มีการจัดการดูแล ส่วนการขี่ม้าจูงเป็นเส้นทางสั้น ๆ ราว 5 นาที โดยไกด์จะจูงบังเหียนให้ ได้ยินว่าแม้เป็นมือใหม่ก็ขี่ได้ ฉันเลยค่อยโล่งใจหน่อย ส่วนคนที่เชียร์ฉันกลับบอกว่า “ฉันขอดูอยู่ตรงนี้นะ” ไม่ยอมขี่ แต่ไปบอกไกด์สักคำแล้วเดินตามข้างม้าแทน

พอขึ้นนั่งบนอาน หลังม้าก็สูงกว่าที่เห็นจากพื้นมาก ไกด์บอกว่า “ตัวนี้เชื่อง ไม่ต้องห่วงนะ” แล้วจับบังเหียนให้มั่นขึ้น แต่สองมือของฉันยังกำอานแน่นไม่ยอมปล่อย ตัวม้าที่สัมผัสได้ผ่านอานอุ่นดี และกล้ามเนื้อมัดใหญ่บนหลังขยับทุกครั้งที่ก้าว ถ้าเป็นรถ ฉันรู้ว่าควรออกแรงตรงไหนและเท่าไร แต่พออยู่บนหลังม้ากลับไม่รู้อะไรเลย ในใจฉันทักมันอย่างสุภาพว่า “ขอฝากตัวด้วยนะคะ”

พอม้าเริ่มเดิน ตัวฉันก็โยกไปข้างหน้าทีข้างหลังที ช่วงแรกฉันมัวแต่สนใจจังหวะโยก มองอานแล้วก็ขยับมือจับใหม่ซ้ำ ๆ เพื่อนที่เดินอยู่ข้าง ๆ ชะโงกมามองหน้าฉันแล้วหัวเราะว่า “จริงจังมากเลยนะ” ฉันกำลังจะเถียงว่าฉันก็จริงจังแบบนี้ตลอดอยู่แล้ว แต่กลับรู้สึกขำขึ้นมาเอง จนหลุดหัวเราะก่อนเสียอีก

พอหัวเราะ หลังที่เกร็งอยู่ก็ผ่อนลง ในที่สุดฉันก็เงยหน้าขึ้น ด้านหลังเพื่อนมีทุ่งหญ้าเขียวทอดยาวออกไป วัวกับม้าที่ปล่อยเลี้ยงอยู่แทะหญ้ากันอย่างสบายใจ ไกลออกไปมีสระน้ำกับ Nakadake ที่พ่นควันภูเขาไฟสีขาว ตอนมาในฤดูหนาว ฉันเอาแต่ย่อตัวมองน้ำค้างแข็งตรงพื้น นี่เป็นครั้งแรกที่ได้มองลึกเข้าไปในทุ่งหญ้าของ Kusasenri จากบนหลังม้า ทุ่งหญ้าดูทอดยาวไปไกลกว่าตอนมองจากที่นั่งคนขับมาก

พอม้าเดินไปเรื่อย ๆ วิวก็เปลี่ยนไปทีละนิด สระน้ำ ฝูงวัว ทิศทางของควันภูเขาไฟ ถึงจะยังกำอานอยู่ ฉันก็สนุกกับการมองหาอย่างหนึ่งแล้วค่อยหาอย่างต่อไป พอรู้ตัว มือก็คลายแรงลงไปเยอะแล้ว เพื่อนบอกว่าหน้าฉันดูสนุกขึ้นกว่าเมื่อตอนแรก เรื่องนี้ฉันเถียงไม่ออกเลย

พอลงจากหลังม้า พื้นดินกลับรู้สึกต่ำกว่าปกติจนฉันเซไปนิดหนึ่ง จากนั้นเราสองคนก็เดินไปยังสระน้ำตรงขอบทุ่งหญ้า ได้ยินว่าเป็นสระที่เกิดจากน้ำฝนขัง พอวางมือบนเข่าแล้วโน้มตัวเข้าไปดู เมฆกับท้องฟ้าฤดูร้อนก็สะท้อนบนผิวน้ำราวกับภาพตรงหน้า เมื่อกี้ฉันมองสระนั้นอยู่ไกล ๆ จากบนหลังม้า คราวนี้เหมือนได้เดินมาดูด้วยตัวเอง เพื่อนที่ยืนข้าง ๆ ยังพูดไม่เลิกว่าเสียดายน่าจะถ่ายรูปหน้าตาจริงจังของฉันไว้

ฉันตั้งใจไว้ว่ามื้อกลางวันจะกินเนื้ออากะกิวของ Aso ร้านที่เลือกคือ Yoka Yoka-tei สาขาหลัก Sakanashi ซึ่งเสิร์ฟเนื้ออากะกิวที่เลี้ยงในฟาร์มของร้านเอง พอกลับมาถึงลานจอดรถ เพื่อนก็เปิดแผนที่อีกครั้งแล้วฮึดขึ้นมาบอกว่า “ปล่อยเรื่องนำทางให้ฉันเอง” มือที่เมื่อครู่กำอาน ตอนนี้กลับมากำพวงมาลัยแล้วขับลงจากเขา พอเนื้ออากะกิวมาเสิร์ฟ ฉันก็นึกถึงวัวที่กำลังเล็มหญ้าอย่างสบายใจอยู่บนทุ่งเมื่อครู่นิดหนึ่ง แล้วตั้งใจพูดขอบคุณสำหรับอาหารก่อนกินเป็นพิเศษ เนื้อยิ่งเคี้ยวยิ่งมีรส ความเกร็งจากตอนขี่ม้าก็ค่อย ๆ คลายไปทีละคำ