北竜町ひまわりの里を歩く 花畑の広がりと、ひまわりソフトのひと口

花畑って、入口から見える分だけでもこんなに広いのね。8月上旬の北竜町で、舗装された通路に出て最初に思ったのは、それだった。芝生の向こうを、ひまわりの花がずっと横に続いてる。写真に収めようとしても、端まで入らない。カメラを下ろして顔を上げたら、畑の上の空まで広くて、思わず息を吸いこんだ。

花のそばまで歩く前に、ひまわりソフトを買った。せっかくここに来たから、景色と一緒に味わいたかったの。花柄のワンピースの裾をちょっと直して、入口の通路でひと口。日差しの中で食べる冷たいソフトは、口に入れた瞬間、肩の力まで抜けるみたいだった。花畑が待ってるのに、今はこのひと口もじっくり楽しみたい。

ソフトを食べながら遠くの花を見てると、同じ高さに並んでるようで、少しずつ顔の向きが違う。近くへ行けば、その違いももっとよく見えるかな。食べ終えたコーンの包みをしまって、斜めに伸びる道へ歩きだした。さっき眺めてた花の帯が、歩くほど一輪ずつの花になっていくのが楽しかった。

畑には展望台があって、ひまわりでできた迷路もあるよ。高いところから見る花と、花のあいだに入って見る花は、きっとぜんぜん違う。私はまず広がりを見てから、迷路へ行こうかなって考えた。入り口であんなに圧倒されたのに、もっと近くからも見たくなる。花だけで一日が楽しみになるなんて、来る前は思ってなかった。

北竜町では昭和55年に、ひまわりを一戸ごとに植える運動が始まったんだって。昭和62年には初めてのひまわりまつりが開かれて、平成元年にこの里が生まれたの。きれいな花をたくさん植えた場所、と思って来たけど、町で続けてきた取り組みが、この眺めにつながってるのね。花の先まで見つめてると、胸がじんとした。

帰る前、もう一回入口の通路へ戻った。来たときは遠くに見えてた畑が、今は自分が歩いた場所に見える。ソフトを食べてたときの冷たさまで思い出して、ひとりで頬がゆるんじゃった。広い景色だけなら写真でも残せるけど、花のそばへ歩いていった気持ちは、ここに来たからもらえたもの。次も、花とおやつを両方楽しむ日にしたいな。